Il metodo tradizionale per contrassegnare prodotti farmaceutici, dispositivi medici e il loro imballaggio è stato la stampa a inchiostro (a getto d'inchiostro o tampografia). La pillola è tipicamente in rilievo usando la stampa offset gravure. Per i produttori, questo tipo di stampa viene scelto a causa del costo dell'investimento relativamente basso. Tuttavia, i costi dei materiali di consumo (inchiostro) sono generalmente più alti.
Nelle applicazioni mediche, l'inconveniente principale della stampa è che gli indici stampati sono sempre facilmente rimossi o alterati (specialmente se stampati su un'etichetta di carta). Ciò significa che dopo il trasporto, la manipolazione e la conservazione, il segno stampato diventa difficile da identificare ed è facilmente contraffatto da persone con secondi fini. Anche la qualità di stampa è limitata e se i produttori vogliono comprimere più informazioni (compresi i codici QR) in una piccola area, possono sorgere problemi. In particolare, per la stampa della pillola, la pressione viene applicata al prodotto durante la litografia, e quindi è difficile da applicare alla "capsula molle" sempre più diffusa.
Anche se gli inchiostri utilizzati per la stampa di medicinali e dispositivi medici non sono tossici, le apparecchiature di stampa sono spesso "sporche" e i lubrificanti e i solventi utilizzati vengono trasmessi attraverso l'aria, contaminando il prodotto stampato. Inoltre, le apparecchiature di stampa sono spesso estremamente complesse e richiedono tempi di fermo per la pulizia e la manutenzione.
La marcatura laser è un metodo di marcatura senza contatto che evita i problemi di contaminazione e non richiede costi di consumo. Inoltre, la marcatura laser supporta in genere piccole aree di stampa con marcature ad alto contrasto e alta risoluzione e può essere applicata a superfici curve o ondulate.
La marcatura laser utilizza in genere laser a CO2 o allo stato solido nella radiazione infrarossa. Il processo di marcatura stesso è un processo termico in cui il materiale viene riscaldato fino a quando diventa bianco, carbonizzato o ablato per produrre un contrasto di colore. Quasi tutte le materie plastiche assorbono direttamente la produzione di calore della CO2 nell'infrarosso lontano, a volte utilizzando un additivo assorbente, oltre a un laser a stato solido nel vicino infrarosso per facilitare questo processo. Tuttavia, il riscaldamento modifica la struttura chimica del materiale nella zona interessata dal calore e causa alcune irregolarità superficiali. Ciò fornirà riparo ai batteri ed è difficile da pulire.
