Di recente, il Centro di ricerca robotica dell'Agenzia per l'energia atomica (UKAEA) del Regno Unito ha annunciato lo sviluppo di successo di un nuovo "serpente robotico" per saldatura laser. Hanno anche effettuato prove speciali presso il Culham Science Center vicino a Oxford per dimostrare la capacità del "serpente robotico" quando opera all'interno delle condutture dell'impianto di fusione e esegue riparazioni di saldatura laser.
Il "serpente robotico" è stato sviluppato da RACE (Remote Applications in Challenging Environments), un'agenzia britannica per l'istruzione, e ora ha richiesto un brevetto per la tecnologia. Si dice che il progetto sia costato 2,7 milioni di sterline (3,4 milioni di dollari USA) in un periodo di sette anni. Il serpente robotico sarà consegnato nell'ambito del progetto DEMO nell'ambito di EUROfusion, che dovrebbe essere l'alternativa successiva a ITER.
Secondo UKAEA, il robot è stato sviluppato per risolvere il problema del collegamento dei tubi all'interno delle macchine di fusione. In generale, le macchine per la fusione operano in ambienti pericolosi, quindi l'operazione di collegamento/scollegamento dei tubi deve essere eseguita a distanza. Tristan Tremethick, Principal Mechanical Design Engineer dell'UKAEA, afferma che la DEMO è molto impegnativa a causa dello spazio limitato disponibile per le operazioni di manutenzione. Il robot serpente DEMO può essere distribuito e azionato a distanza in ambienti pericolosi inaccessibili all'uomo. Può anche funzionare efficacemente nelle condutture e consentire operazioni interne, sfruttando così al massimo gli spazi ristretti a sua disposizione.
Il progetto include anche la creazione di un sistema di sensori a ultrasuoni che farà muovere il "serpente macchina" su e giù per il tubo per determinare la posizione precisa di ogni lavoro, mentre un sistema trasmettitore separato lo invierà a distanza nel tubo.
Il sensore a ultrasuoni consente al serpente di trovare la posizione corretta, quindi si bloccherà sul tubo e salderà dall'interno. Una volta terminata la saldatura, l'utensile si restringe. E viene rimosso dal tubo e può essere ridistribuito dalle persone. I ricercatori hanno affermato: "Dobbiamo essere abili nel controllare tali macchine da remoto, perché saranno utilizzate per mantenere le centrali elettriche a fusione".
RACE è stata fondata da UKAEA nel 2014 con l'obiettivo di fornire una soluzione completa per consentire agli operatori e ai protettori di lavorare in ambienti difficili come petrolchimici, esplorazione spaziale, edilizia, estrazione mineraria ed energia nucleare. L'azienda ha anche sviluppato uno strumento di taglio laser che ha lo stesso principio di lavoro del "serpente della macchina", entrambi hanno il potenziale per essere utilizzati in altri settori. Questo è un altro passo nella tabella di marcia per fornire alla rete energia da fusione sicura, sostenibile e a basse emissioni di carbonio.
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